また夏が終わろうとしていた。

　中学での最後の夏休みも昨日で終わり、九月一日、つまり始業式の朝、僕は走っていた。

「やべぇ、遅刻だ」

　前日の夜更かし――宿題を終わらせるための――がたたり、寝坊してしまったのだ。

　校門を駆け抜け、勢いもそのままに昇降口に走りこむ。一気に下駄箱の前まで滑り込むと、自分の下駄箱を開ける。



　そこには、茶色くて、毛が生えていて、温かくて、柔かいものが入っていた。

　それ（・・）はくるりとこちらを振り向くと「なぁ」と一声鳴いた。

　猫である。



　それを見た瞬間、頭の中で、何かが繋がった。

　いてもたってもいられず、走り出す。

　――彼女が……彼女が来てる………！

　廊下を駆け抜け、階段を跳ね上がって教室へ急ぐ。本鈴のなる音が、どこか遠く聞こえた。

　教室の扉の前に辿り着くと、音を立ててあけた。

　荒い息をついて教室を見渡す。

　クラスメートたちがビックリした顔でこちらを見ている。

「こらぁ、浅羽。遅刻だぞ。早く席に着け」

　担任がそんなことを言ってくる。

　そして担任の横に立つ白い姿に気がついた。

　少女だ。彼女の髪は初めて会った時ほど長くはなく、最後に会った時ほど短くなかった。

　一年という時間を感じた。だが、白く色が抜けたままなのが痛々しい。

　彼女はゆっくりとこちらを向くと、僕と目を合わせた。

　一見は無表情だが、彼女の目が嬉しそうに輝いたのがわかった。

「伊……里谷……」

　足を一歩前に出す。

　担任が何か言っているようだが、僕の耳には入らなかった。

「どう、して……ここに……？」

　言いたいことは色々あったはずなのに、声が上手くでない。

「転校してきたの」

彼女は、ぼそりとそう呟くように言った。

「えっと、そうじゃなくて」

　もう一歩足を出す。

　伊里谷は少し考える様子を見せて、はっきりと、

「浅羽に会いに」

　と言った。

　教室が少しざわめく。

「……死んだと、思ってた……」

　一歩、前に進む。

「死ぬつもりだった」

　一つ頷くと、伊里谷はそう言った。

「でも、死ななかった」

　つぶやく様に言う。

「死ななかったんだって分かったら、急に死にたくなくなった。生きたくなった。
　……浅羽に会いたくなった」

　彼女も僕に一歩近づく。

「会いたかった、浅羽」

　もう一歩、伊里谷が前に出る。

　もう一歩前に出れば、触れ合える距離だ。

「……僕も会いたかったよ、伊里谷」

　そう言って、僕はゆっくりと微笑んだ。

　それを見た伊里谷は顔を赤くしてうつむく。そして、顔を上げると、はっきりと笑みの表情を浮かべる。

　ついで、その目から涙を一筋だけ流すと、僕の胸に飛び込んだ。

　そんな彼女を、しっかりと抱きとめる。

「もう戦わなくてもいいんだよね？」

　僕の問いかけに、腕の中の伊里谷が頷いた。

「今度はさ」

　ゆっくりと、彼女を見つめながらそう言う。

　彼女も顔を上げると、僕と眼をあわせた。

「僕のために、生きてよ」

　僕の言葉に、彼女は目に涙をためて頷いた。

「何かしたいことある？」

　静かに問いかける。

「髪、切って欲しい」

　伊里谷が答える。

「いいよ」

　断る理由は無い。

「ボーリング行きたい」

「うん。晶穂たちも一緒にね」

「ガクエンサイは？」

「あるよ。まだ先だけど、今度は伊里谷も一緒に何か企画をしよう」

「それから……」

「焦らなくてもいいよ。夏は、まだ終わってないんだから」

　迷う伊里谷にそう言うと、僕は腕の中にいる彼女をしっかりと抱きしめた。

「うん……」

　伊里谷も頷くと、僕の胸に顔をうずめた。

　と、

「あー、もういいか？」

　という声が聞こえた。

　その声にはっとして顔を上げる。担任の呆れた顔がこちらを向いていた。

「あー……」

　そのまま首をめぐらすと、クラスメートたちも皆こちらを見ていた。

　ポカンとした顔があれば、冷やかすようにニヤニヤとした顔もある。中には泣いている顔もあった。

「ほれ、いつまで抱き合ってるんだ、お前らは。早く離れて、浅羽は席に着け」

　担任の言葉に我に帰ると、僕は慌てて伊里谷から離れる。

　多分、今鏡を見れば、真っ赤になった自分の顔が見えるだろう。横を向けば、伊里谷は少し不満そうな顔をしている。

「ほら、さっさと席につけ」

　担任の声に押されるように教室の後ろにある自分の席へ向かう。

　周りから冷やかしの口笛や野次が飛ぶ。

「騒ぐな！　えー、去年三ヶ月ほど居たから、知ってる人間も多いと思うが、転入生の伊里谷加奈さんだ。みんな、仲良くしてやれー」

　担任の声を聞きながら席につく。

　多分、これから卒業するまでからかわれるんだろうな、などと考えながら、彼女を見る。

　伊里谷は担任の紹介にペこり、とお辞儀をしている。

　そのまま見ていると、目があった。

　微笑む。

　微笑が返ってくる。

　ま、いいか、と思う。

　伊里谷が帰ってきた。それでいいではないか。からかわれるくらいなんてことは無い。

　僕は、伊里谷のために世界を滅ぼす覚悟も決めたのだから。

「えーと、それじゃあ席は……」

　伊里谷の席を決める担任の声が聞こえる。

　僕はこれからのことを考える。

　伊里谷はまだ知らないこと、楽しいことがたくさんあることを伝えたかった。たくさんありすぎて、何からはじめていいか分からない。

　と、自分が伊里谷にいった言葉を思い出し、くすりと笑った。

　まずは髪を切ってあげないと。

　それからのことはまた後で考えればいい。あせることはないのだ。ゆっくり進めていけばいい。

　そう、まだ夏は終わっていないのだ。